영화는 젊은 여성 과학자인 실비에게 동생 폴이 찾아오면서 시작된다. 폴은 실비에게 몇년 전에 일어난 아버지의 죽음은 사고가 아니라 살인에 의한 것이라고 말한다. 이때부터 우리는 이것이 숨겨진 비밀과 복수를 둘러싼 스릴러영화가 될 것임을 짐작할 수 있다. 그렇다면 <은밀한 방어>는 리베트의 세계보다는 그의 누벨바그 동료인 클로드 샤브롤의 세계에 속해야 좀더 적절할 것 같은 영화로 여겨질 수도 있다. 그러나 리베트는 피할 수 없는 운명을 맞이해야 하는 인간의 실수를 다루는 스릴러영화를 만들되 자신만의 방식으로 주조해낸다. 예를 들어 그는 실비가 복수의 권총을 꺼내들기까지 이르는 긴, 그러면서 특별한 사건은 없는 여정을 정말이지 길게 보여주면서 서스펜스를 만들어낸다. 그런 점에서 보자면, <은밀한 방어>는 우리로 하여금 ‘경험’의 시간을 통과하게 만드는 스릴러라고 부를 수도 있을 것이다.