중국 베이징을 중심으로 발달한 전통연극인 경극을 릴리언 리(본명 이백화)가 소설로 써서 루웨이와 함께 각색했다. <패왕별희>의 시대적 배경은 1924년의 군벌시대부터 문화혁명을 거쳐 1977년까지다.
영화의 주인공들은 중화민국시대, 항일전쟁시대, 중화인민공화국시대, 토지개혁운동, 반우파운동, 문화혁명 그리고 개혁.개방의 시대를 거친다. 어린시절 매타작을 당하며 혹독한 훈련을 거친 뒤에 경극의 명성을 잇는 두 남자의 우정이 현란한 영상 속에 펼쳐진다. 그리고 굴곡 많은 중국사 속에서 남녀 양성의 사랑을 간직한 주인공이 끝내 경극과 우정의 순수함을 지키려고 자살하는 끝마무리는 비장하다.
<패왕별희>가 중국 민중에게 사랑받는 이유는 여러가지가 있겠으나 초패왕의 사랑과 죽음에 화답한 우희의 절개가 무엇보다 크게 작용했을 것이다.
특히 이런 충절과 애정을 주축으로 한 패왕과 우희의 사랑을 살로와 데이라는 두 스타의 우정과 동성애적인 관계 속으로 옮겨와 허구로 만든 것은 원작자 릴리언 리의 탁월한 상상력이라고 아니할 수 없다.
첸 카이거는 원작의 재미와 경극의 절묘함을 영상으로 보여주는 데 성공했다.
칸 국제영화제에서 최우수작품상인 황금종려상을 수상했다.