낭만주의 문학의 대표작 가운데 하나인 주요섭의 단편 '사랑 손님과 어머니'를 원작으로 만든 신상옥 감독의 대표작이자 한국 영화사에 빛나는 걸작이다.
전쟁미망인인 어머니와 남편의 친구인 사랑방 손님 사이에 은근히 싹트는 사랑의 감정을 어린 딸의 시선을 통해 그리고 있는 <사랑방 손님과 어머니>에서 신상옥 감독은 전근대와 근대의 가치 충돌은 담백하게 드러내고 있다. 봉건적인 수절 윤리를 스스로 깨뜨릴 수 없는 전통적인 여인상의 어머니와 그런 어머니를 멀리서 지켜볼 수밖에 없는 남편 친구의 감정은 한 번도 겉으로 드러나지 않은 채 오로지 아이의 내레이션과 겉으로 표출되는 사소한 행동을 통해 그려진다. 결국 전근대와 근대적인 가치의 충돌은 봉건적인 가치와 윤리를 받아들이는 것으로 끝을 맺지만 다른 한 편으로는 주변 인물들 즉 계란 장수와 침모의 분방한 연애를 통해 화면 바깥에서 벌어지고 있는 새로운 윤리와 가치가 밀려오고 있음을 보여주는 등 이 작품은 그당시 가치의 혼란을 겪고 있던 시대와 사람들의 모습을 담고 있다.
<사랑방 손님과 어머니>는 그 당시 각종 국내 영화제를 석권하였고 아카데미 영화제에도 출품되었다고 한다. 이 영화는 이후 1964년 태국과 홍콩으로 수출되기도 하였고 가장 한국적인 정서의 영화로 손꼽힌다.